衡山又名南岳，是我國五岳之一，位于湖南省衡陽市南岳區(qū)，海拔1300.2米。由于氣候條件較其他四岳為好，處處是茂林修竹，終年翠綠；奇花異草，四時飄香，自然景色十分秀麗，因而又有“南岳獨秀”的美稱。清人魏源《衡岳吟》中說：“恒山如行，岱山如坐，華山如立，嵩山如臥，惟有南岳獨如飛。”這是對衡山的贊美。
1982年，衡山作為我國著名的自然景觀和人文景觀，以湖南衡山風景名勝區(qū)的名義，被國務院批準列入第一批國家級風景名勝區(qū)名單。2007年8月1日，南岳衡山經國務院批準列為國家級自然保護區(qū)。
衡山由包括長沙岳麓山、衡陽回雁峰在內，巍然聳立著的72座山峰組成，亦被稱作“青天七十二芙蓉”。南岳的首峰就在衡陽市中心的南門口——回雁峰，從“天下南岳第一峰”向北出發(fā)，沿蒸湘北路乘汽車行駛一個多小時，從眼前閃過幾十座像芙蓉般婀娜多姿的山峰，就進入了南岳勝景。
南岳衡山還有許多名勝古跡和神話傳說，吸引了歷代各種人物，形成豐富多彩的文化沉積，宛如一座遼闊的人文與山水文化和諧統一、水乳交融的巨型公園。
南岳之秀，在于無山不綠，無山不樹。那連綿飄逸的山勢和滿山茂密的森林，四季長青，就像一個天然的龐大公園。林深樹多，光聽聽樹的名字，也夠動人了：金錢松、紅豆杉、伯樂樹、銀鵲樹、香果、白擅、青銅以及常綠的香樟、神奇的梭羅、火紅的楓林、古老的藤蘿。據統計，南岳現有的風景林等各種植物，有1700多種。這是幾十代人的血汗結晶，其中許多是奇珍異寶。福嚴寺的銀杏相傳受戒于六朝時的慧思禪師，樹齡至少也有1400多年，樹身三個大人合抱亦不能圍攏。藏經殿后的白玉蘭，亦有四五百年的歷史，至今仍然逢春開花，香飄滿山。半山亭的古松，三四百歲的年齡，還是小弟弟呢！上封寺后的原始森林，許多樹都是老態(tài)龍鐘，彎腰曲背，遍身青苔，望不見紋路。乍一看去，它們長得拳曲不張，冠蓋不整，盤根錯節(jié)，相互依偎，恍如嚴寒中一群衣衫破敗的老人，相擁取暖，令人憐憫而無俊俏風華的贊嘆。但在這高山風口上，它們千百年如一日，在“風刀霜劍嚴相逼”之中，彼此抱得鐵緊，你攙我扶，有的甚至同根所生，枝同連理，不僅獨秀，而且情深。
南岳如果只是這些樹木呈現的秀色，那還不足以在天下名山中如此令人矚目。這種秀色只是它的外在之美，而秀中有"絕"，才是它的深遠內涵。人們把南岳的勝景概括為“南岳八絕”，即“祝融峰之高，藏經殿之秀，方廣寺之深，磨鏡臺之幽，水簾洞之奇，大禹碑之古，南岳廟之雄，會仙橋之險”。正因為“南岳八絕”的出類拔萃，才使它贏得“五岳獨秀”那當之無愧的美稱。
南岳還是著名的佛教圣地。環(huán)山數百里，有寺、廟、庵、觀等200多處。位于南岳古鎮(zhèn)的南岳大廟，是中國江南最大的古建筑群，占地9800多平方米，仿北京故宮形制，依次九進。大廟坐北朝南，四周圍以紅墻，角樓高聳。林澗山泉，繞墻流注。廟內，東側有8個道觀，西側有8個佛寺，以示南岳佛道平等并存。
南岳大廟，是一件有歷史意義和藝術價值的珍品，其規(guī)模之宏大，建筑之精美，結構之完整，布局之周密，實屬罕見。在南岳古鎮(zhèn)，還有一座佛教古寺——祝圣寺。它位于鎮(zhèn)的東街，與山上的南臺寺、福嚴寺、上封寺和衡山城外的清涼寺等，合稱為南岳六大佛教叢林。相傳大禹治水時曾經來到這里，并在這里建立清冷宮佘禮舜帝。清康熙年間作為皇帝的行宮進行大規(guī)模改建，并更名祝圣寺?，F在寺的四周古木蒼翠，寺內香煙繚繞，木魚鐘磬之聲，不絕于耳，佛圖佛像滿目，有興趣者，還可入內與法師交談，品嘗一下南岳著名的素餐齋席。其它如廣瀏寺、湘南寺、丹霞寺、鐵佛寺、方廣寺及傳法院、黃庭觀等，都是明代以前的古鐔，規(guī)模大小雖不相同，但也各有佳趣。
衡山還是著名的道教名山，漢武帝以南岳名安徽天柱山，隋文帝復以衡山為南岳。道教稱第三小洞天，名其岳神為司天王。山有七十二峰，以祝融﹑紫蓋﹑芙蓉﹑石廩﹑天柱五峰為著，祝融又為之冠。有黃庭觀，傳為晉天師道女祭酒魏華存修道處。上清宮乃晉道士徐靈期修行處。降真觀，舊名白云庵，乃唐司馬承禎修道處。九真觀西有白云先生（司馬承禎）藥巖。五代道士聶師道亦修道於此。
穿巖詩林
穿巖詩林是1988年新辟的景點，位于香爐峰山腰，集石趣、洞趣、詩趣于一體，在南岳風光新四絕中有“穿巖詩林之趣”的雅稱。主要景點有戀人石、飛來石、人頭石、仙人灶、仙人壺、小西天等，在洞外的石壁上，鑿刻有當代書法名家書寫的40余首古今歌詠南岳的詩詞。
龍鳳溪
龍鳳溪發(fā)源于祝融峰北麓，是一條充滿神奇色彩的溪流，十里長溪大部分穿流在原始森林之間。由于山峰高聳，山勢險峻，溪流大起大落，造成14處瀑布奇觀，最高一處瀑布落差達260米，比舉世聞名的黃果樹瀑布還要高，主要景點有龍鳳潭、一線天等。
南岳廟
位于衡山腳下的南岳區(qū)（原為南岳鎮(zhèn)），它是我國南方最大的宮殿式古建筑群，該廟始建于唐代初年，占地面積達98500平方米，主體建筑共分九進，依次為牌坊、古戲臺、正川門、御碑亭、嘉應門（地方官在此迎接從京城前來巡視的官員）、御書樓、正殿、寢宮及北后門。
正殿又稱為圣帝殿，有趣的是，這座殿的東面有八座道觀，西面又恰好有八座寺院。
每到秋天，這里都要舉行大型傳統廟會。
祝融峰
祝融峰離上封寺不到一里，是南岳最高峰，海拔1290米。
祝融峰的名字與上古的神話有關，相傳祝融是黃帝身邊的大臣，是火神，他曾以衡山為棲息之所，死后葬在衡山的最高峰，后人便以它的名字命名該峰。
祝融峰上有祝融殿，因山高風大，所以建筑是用堅固的花崗巖砌墻，以鐵瓦蓋的頂，殿宇凌風傲雪，巍然屹立在絕頂巨石之上。殿后有望月臺，是一塊高聳的巉巖，上有石刻，字跡清晰可辨。
